소금을 많이 섭취하면 혈압이 올라가는 것은 소금의 주성분인 나트륨 때문입니다. 소금이 듬뿍 들어간 음식을 섭취하면 다량의 나트륨이 장에서 흡수되어 혈관 속으로 들어갑니다. 혈중 나트륨 농도가 갑자기 올라가 삼투압 현상이 일어납니다. 즉 농도가 각기 다른 액체가 접해 있으면 양쪽 농도를 같게 하기 위해 농도가 옅은 쪽의 물이 높은 쪽으로 이동하는 현상을 말합니다. 혈액 속에 나트륨 농도가 짙으면 주변 세포에 있던 물이 혈관 속으로 들어옵니다. 혈액의 양이 갑자기 늘어나 수압이 높아지는 것입니다. 그렇게 되면 심장은 평소보다 많은 혈액을 전신에 돌리기 위해 강한 압력으로 박동을 해야 합니다. 수압도 높고, 밀쳐내는 힘도 크니 혈관 내 압력이 높아집니다.  

우리 몸에는 항이뇨(抗利尿) 호르몬이 있습니다. 말 그대로 오줌을 적게 내보내도록 하는 호르몬인데요, 콩팥으로 들어온 혈액에 나트륨 농도가 짙으면 이 호르몬이 작동해 최대한 물을 아껴서 보관해 두려 합니다. 소변을 통해 물을 적게 내보내게 하는 거죠. 이래저래 혈액에 물이 많아져 혈압이 올라갑니다. 결국 짠 음식은 혈압을 올리고, 고혈압을 악화시킵니다. 고혈압 처방 단골 메뉴에 이뇨제가 들어가는 것도 이런 이유 때문이지요. 고혈압을 낮추려면 혈관 속의 혈액량부터 줄여놔야 하니까요.